Криминальная эпопея, рассказывающая о сицилийской мафиозной семье Корлеоне, действующей в Нью-Йорке. Действие картины разворачивается в период с 1945 по 1955 годы. Во время свадьбы дочери Дона Вито Корлеоне в семью возвращается его младший сын Майкл, только что демобилизовавшийся с фронтов Второй мировой. Майкл, отмеченный наградами ветеран и предмет гордости отца, совершенно не стремится приобщиться к жестокому преступному делу клана.
Сам Дон Корлеоне продолжает управлять империей согласно традиционным неписаным законам. Однако наступает новая эпоха, и на смену старым авторитетам приходят другие лидеры, жаждущие радикально переделать существующие правила игры. Эта борьба за власть приводит к тому, что на самого Вито Корлеоне совершается покушение.